近年来，全球对皮革产品的需求日益增加。这促使了关于真皮与合成皮之间的可持续性辩论，以及评估哪种皮革对环境的影响更大。 环境可持续性已成为消费者越来越重视的一个参数，他们将其视为购买阶段需要评估的其他因素之一。
皮革的定义
皮革的正确定义是“天然材料，由胶原蛋白纤维组成，来源于经过称为鞣制的加工过程的动物皮肤”。 因此，用“皮革”一词来指代那些采用不同材料和方式制成的产品是不准确的。 由合成材料制成且具有类似皮革特性的产品通常被泛称为仿皮（或合成皮）。
皮革的类型
真皮
真皮是100%的皮革。这指的是来源于牛类、山羊和绵羊等食用动物的皮（不包括所谓的“异国动物”）。 这些皮革经过“鞣制”，即通过一个加工过程来阻止其分解，从而得到一个干净、坚固和透气的材料。
头层皮 - Grain leather
头层皮是一种非常珍贵的真皮，没有瑕疵，去毛后未经磨光或抛光。 这是一种非常高质量的皮革，通过剃除动物表皮的上层获得，然后进行鞣制。 结果是一种更薄、更灵活的皮革，适合制作需要一定弹性的包包或其他产品。
纳帕皮
纳帕皮是一种非常光滑且极为珍贵的真皮，以其柔软性、轻盈、透气性和耐用性而闻名。 它有开放的毛孔，因此不能用无机漆料处理。
再生皮
再生皮是真皮和合成皮的组合。 这是一种包含较低比例动物皮革的材料，这些皮革来自加工过程中的废料（否则会被丢弃到垃圾填埋场），与PU和其他合成材料结合。
环保皮
环保皮（也称为生态皮）不是人造皮革，而是来自动物的真皮。 前缀“eco-”表明鞣制过程对环境影响较低，称为“植物鞣制”。 植物鞣制过程在能源效率上更高，设有水处理设施，用植物自然提取物（单宁）替代化学处理物质（铬），自然干燥而非使用机械，以及在生产过程中减少水的使用量。 此外，植物鞣制还回收废料。这些废料被用于农业领域作为肥料的组成部分，在建筑行业用于建筑材料的制造，在化妆品行业中使用。 90年代初，“环保皮”一词常用来指代合成皮。后来决定将用环境友好方法鞣制的真皮定义为环保皮。
仿皮
仿皮（也称为合成皮）是一种人造材料（例如聚氨酯（PU）或聚氯乙烯（PVC)），由基础的天然和/或合成纤维构成，并有一个塑料涂层。 它具有真皮的外观，但在属性上与真皮有所不同（例如不透气且不像真皮那样耐用）。 这是一种非动物来源的产品，因此是[cruelty free](https://www.gw-360.com/it-it/Home/GW-Wiki/cruelty-free-non-testato-sugli-animali)的，因此也被定义为“vegan leather”。 最近，人们正在探索使用更环保的方法生产仿皮，尤其是使用有机材料，如橙皮或葡萄酒生产过程中的副产品（所谓的“葡萄渣”）。
真皮和合成皮哪个更可持续
在真皮与人造皮之间的可持续性辩论中，我们不仅需要评估他们的生产过程的环境可持续性因素（如资源消耗和温室气体排放），还需要考虑相关材料生命周期的一系列参数。
生产过程的环境可持续性
化学物质的使用
真皮的加工是人类历史上最古老的行业之一，如前所述，其生产周期始于为食品目的而屠宰的动物皮，否则这些皮将成为不容易处理的废物。 这些皮革大多数情况下使用化学物质进行鞣制，并使用大量水。 用于皮革鞣制的铬是六价铬，对人类和环境都有毒。使用的铬超过一半成为固体或液体废物，污染土壤和河流。 鞣制过程中另一个需要考虑的现象是水体富营养化。 这一术语指的是河流和海洋中营养物质（氮、硫、磷）过量，导致生物活动增加和氧气水平降低，直到窒息的条件。 如今，关于化学物质在真皮加工中的使用，要求比过去严格得多，这得益于严格的质量标准和企业自愿采取的措施，尽量减少危险化学物质的使用。 合成皮的生产过程也不免造成污染。 首先，我们说的是非天然聚合物，在PVC的情况下，还涉及可能含有的二噁英，这些物质对人类和环境健康有害。 这些物质在环境中持续存在，如果被焚烧，尤其危险。此外，PVC本身是一种硬质材料，为了使其柔软，需要使用酞酸酯类增塑剂，这些也是对健康有重要影响的物质。 尽管PU是PVC的更好替代品，但它仍然是化石燃料的衍生物，其生产涉及多种有毒物质，如二甲基甲酰胺。
Carbon Footprint
真皮与合成皮的碳足迹是多少？ 实际上，这两种类型的皮革都对环境有显著影响，但在二氧化碳当量（CO2e）的排放上有所不同：真皮的carbon footprint比合成皮的高得多。 真皮的大部分温室气体排放来自动物养殖，但这些动物并非专门为时尚业养殖，而是通常用于食品目的，因此排放的负担也影响到后者。 对于合成皮的生产，排放较少，因为需要较少的资源，但无论如何，我们不能忘记我们谈论的是从石油和其他化石燃料衍生的塑料材料，这显然具有较差的可持续性前景和重要的环境影响。
Water Footprint
皮革鞣制被认为是对地球最不可持续、最有害的阶段，因为它基于大量的水消耗（大约240升每平方米皮革）和使用化学物质，这些化学物质最终流入河流，然后流入海洋，对鱼类造成巨大伤害。 关于意大利，来自UNIC (Unione Nazionale Industria Conciaria)的可持续性报告显示，意大利鞣革工业在过去20年里已致力于减少其water footprint，每平方米皮革用水量减少了15-20%。 像碳足迹一样，合成皮生产过程的水足迹也更低，因为使用的水量少得多。
材料的生命周期
耐用性
在耐用性方面，毫无疑问，真皮胜过合成皮。高质量的真皮产品可以使用多年，甚至一辈子。 相比之下，合成皮耐用性低，随着时间的推移，它开始破裂成许多小片，经过2到3年就变得无法使用。 这导致我们更换新产品，从而增加了垃圾填埋场的废物量。
可修复性
与合成皮不同，真皮可以修复、更新和再利用。
可生物降解性
虽然真皮和合成皮都经过化学处理，使它们的生物降解变得非常缓慢。 但在两种材料中，天然皮革更容易在垃圾填埋场中生物降解，因为它由有机材料组成，而不是像合成皮那样的塑料材料。 如果真皮被焚烧，那么铬鞣制的后果变得危险，因为燃烧会释放极其有毒的六价铬到大气中。
废物
由LHCA (Leather and Hide Council of America)进行的“Nothing to hide”研究估计，2020年底单个牛皮作为废物处理产生的温室气体排放约为22.3公斤CO2e（二氧化碳当量），而鞣制过程产生的排放约为4.6公斤CO2e。 这样就减少了大约80%的排放。LCHA还估计，目前全球约55%的牛皮供应进入皮革价值链，其余45%被浪费。 从这个意义上说，我们可以说真皮的加工允许回收原本会被填埋的废料。 合成皮不容易在垃圾填埋场中分解，因为它是由塑料材料制成的，像所有塑料材料一样，可能需要几百年才能分解。 在这段时间里，它分解成越来越小的片段，称为[microplastics](https://www.gw-360.com/it-it/Home/GW-Wiki/microplastiche)，同时还会释放有毒化学物质。
为了做出更可持续的选择该购买什么
如我们所见，可持续性是一个包含多种方面的概念。 哪种类型的皮革实际上“更可持续”很大程度上取决于我们的优先级，即哪些方面对我们更重要。 然而，我们的可持续选择肯定不能忽视一旦产品成为废物后其处理的难易程度。 基于“零废物”的考虑，我们通常应该偏好由易于生物降解的材料制成的产品，或者是由“废物材料”制成的产品，例如肉类工业的真皮。 在这方面，只要肉类工业保持现状，处理真皮就有优势，因为它不会浪费动物的任何部分，而且其生命周期远长于其他选择。 显然，选择植物鞣制的皮革好过铬鞣制的皮革。 我们可以做出的另一个可持续选择是选择基于植物的仿皮。 虽然这种新型皮革目前尚未广泛使用，但它利用其他行业的废料（例如仙人掌、菠萝叶、苹果渣和菌丝体），具有易于生物降解的优点，尽管其耐用性较低。 始终从零废物的角度考虑，另一个可持续选择是选择由现有材料制成的产品。 尽管产品的制作涉及一定的资源消耗，再次使用现有材料的优势在于它能尽可能长时间远离垃圾填埋场，或者也可以从环境中移除它作为“废物”，由此得到的一个例子是由从海洋回收的塑料制成的产品。