Au cours des dernières années, la demande mondiale de produits en cuir a augmenté. Cela rend significatif le débat sur la durabilité entre le cuir véritable et le cuir synthétique et l'évaluation de celui qui a le plus grand impact sur l'environnement.
La durabilité environnementale est aujourd'hui un paramètre de plus en plus important pour les consommateurs qui la considèrent au même titre que les autres facteurs à évaluer lors de l'achat.
Définition du cuir
La définition correcte du cuir est "matériau naturel, constitué de fibres collagéniques dérivant de la peau d'un animal qui subit un processus de traitement appelé tannage".
Par conséquent, il n'est pas exact d'utiliser le terme "cuir" pour tous ces produits fabriqués avec des matériaux et des méthodes différents.
Les produits constitués de matériaux synthétiques qui possèdent des caractéristiques similaires au cuir sont généralement appelés produits en simili cuir (ou cuir synthétique).
Types de cuir
Cuir véritable
Le cuir véritable est du cuir de cuir à 100%. Il s'agit de peaux de bovins, de chèvres et de moutons, c’est-à-dire d'animaux abattus à des fins alimentaires (ce n'est pas le cas des animaux dits "exotiques").
Ces peaux sont soumises au "tannage", soit à ce processus de traitement par lequel on bloque la décomposition et on obtient un matériau propre, robuste et respirant.
Cuir pleine fleur - Grain leather
Le cuir pleine fleur est un type de cuir véritable très précieux sans imperfections qui n'a pas été lissé ou poli après l'élimination des poils.
Il s'agit d'un cuir de très haute qualité obtenu en rasant la couche supérieure de l'épiderme de l'animal avant de le soumettre au tannage.
Le résultat est un cuir plus fin et flexible, adapté par exemple à la fabrication de sacs ou d'autres produits nécessitant une certaine élasticité.
Nappa
Le nappa est un cuir véritable très lisse et de grande valeur pour ses caractéristiques de douceur, de souplesse, de respirabilité et de durabilité.
Il présente des pores ouverts et pour cette raison ne peut pas être traité avec des peintures inorganiques.
Cuir régénéré
Le cuir régénéré est une combinaison de cuir véritable et de cuir synthétique.
Il s'agit d'un matériau qui présente un pourcentage plus faible de cuir animal obtenu à partir de déchets de production (déchets qui seraient jetés en décharge) combinés au PU et à d'autres matériaux synthétiques.
Cuir écologique
Le cuir écologique (également appelé cuir écologique) n'est pas un cuir artificiel, mais est un vrai cuir d'origine animale.
Le préfixe éco- indique que le processus de tannage est réalisé avec un faible impact environnemental et est appelé "tannage végétal".
Le tannage végétal prévoit une plus grande efficacité du point de vue énergétique, la présence d'installations pour la purification de l'eau, le remplacement des substances chimiques pour le traitement (chrome) par des substances végétales naturelles extraites des arbres (tannins), un séchage naturel et non par des machines et une réduction du volume d'eau utilisé dans le traitement.
De plus, avec le tannage végétal, il y a un recyclage des matériaux de déchets. Ils sont utilisés dans le secteur agricole comme composants d'engrais, dans le secteur du bâtiment pour la fabrication de matériaux de construction et dans le secteur cosmétique.
Souvent, le terme cuir écologique est associé au concept de faux cuir car au début des années 90, il était utilisé pour désigner le cuir synthétique. Par la suite, il a été décidé de définir comme cuir écologique le vrai cuir tanné avec des méthodes plus respectueuses de l'environnement.
Similicuir
Le similicuir (également appelé cuir synthétique) est un matériau artificiel (par exemple le polyuréthane (PU) ou le polychlorure de vinyle (PVC)) qui est constitué de fibres naturelles et/ou synthétiques de base avec un revêtement plastique.
Il ressemble au vrai cuir, mais diffère de ce dernier en termes de propriétés (par exemple, il n'est pas respirant ni aussi résistant que le vrai cuir).
Il s'agit d'un produit qui, n'étant pas d'origine animale, est cruelty free et pour cette raison est également défini comme "cuir végan".
Récemment, de nouvelles voies plus écologiques pour la production de similicuir sont explorées, en utilisant notamment des matériaux organiques tels que les pelures d'oranges ou les déchets de production vinicole (le soi-disant "marc").
Qu'est-ce qui est plus durable entre le véritable cuir et le cuir synthétique
Dans le débat sur ce qui est plus durable entre le cuir véritable et le cuir artificiel, il faut évaluer non seulement les différents facteurs de durabilité environnementale de leurs processus de production (comme la consommation de ressources et les émissions de gaz à effet de serre), mais aussi une série de paramètres relatifs au cycle de vie des matériaux eux-mêmes.
La durabilité environnementale des processus de production
Utilisation de substances chimiques
La transformation du vrai cuir représente l'une des industries les plus anciennes de l'histoire humaine et, comme mentionné précédemment, son cycle de production commence par les peaux d'animaux abattus à des fins alimentaires qui, autrement, deviendraient des déchets non si facilement éliminables.
Les peaux sont donc tannées en utilisant, dans la plupart des cas, des substances chimiques également toxiques (y compris le chrome) et en utilisant de grands volumes d'eau.
Le chrome utilisé pour le tannage des peaux est le chrome hexavalent, toxique à la fois pour l'homme et pour l'environnement. Plus de la moitié du chrome utilisé devient un déchet solide ou liquide qui contamine les sols et les rivières.
Un autre phénomène à considérer à la suite du processus de tannage est l'eutrophisation des eaux.
Ce terme indique un excès dans la concentration de substances nutritives (azote, soufre, phosphore) dans les rivières et les mers avec une augmentation conséquente de l'activité biotique et une baisse du niveau d'oxygène jusqu'à des conditions d'asphyxie.
Aujourd'hui, les exigences requises, en ce qui concerne l'utilisation de substances chimiques dans les processus de traitement du vrai cuir, sont beaucoup plus strictes que par le passé grâce à des normes de qualité strictes dans le domaine réglementaire et à des initiatives d'entreprise, sur une base volontaire, qui tendent à éliminer autant que possible les agents chimiques dangereux.
Le processus de production du cuir synthétique n'est pas exempt d'être lui aussi une source de pollution.
Tout d'abord, il faut dire que nous parlons de polymères non naturels qui, dans le cas du PVC, prennent également une connotation de toxicité liée à son possible contenu en dioxines, notoirement nocives pour la santé humaine et environnementale.
Ces substances persistent dans l'environnement et sont particulièrement dangereuses lorsqu'elles sont brûlées. De plus, le PVC en lui-même est un matériau rigide et pour l'adoucir, des phtalates plastifiants sont utilisés, eux aussi responsables de pathologies importantes pour la santé.
Le PU est un meilleur matériau que le PVC une fois le produit fini, mais il reste un dérivé des combustibles fossiles et sa production implique diverses substances toxiques comme la diméthylformamide.
Empreinte carbone
Quelle est l'empreinte carbone du vrai cuir par rapport à celle du cuir synthétique?
En réalité, les deux types de cuir ont un impact notable sur l'environnement mais diffèrent en ce qui concerne l'émission de CO2e (dioxyde de carbone équivalent): le vrai cuir a une empreinte carbone beaucoup plus élevée que celle du cuir synthétique.
La grande majorité des émissions de gaz à effet de serre du vrai cuir provient de l'élevage des animaux, qui cependant ne sont pas élevés exclusivement pour l'industrie de la mode, mais généralement à des fins alimentaires, donc la charge des émissions induites dans l'atmosphère pèse également sur ce dernier secteur.
Pour la production de cuir synthétique, les émissions sont bien moindres car moins de ressources sont nécessaires, mais en tout cas, il ne faut pas oublier que nous parlons de matières plastiques dérivées du pétrole et d'autres combustibles fossiles qui ont évidemment une perspective de durabilité médiocre et un impact environnemental important.
Empreinte hydrique
Le tannage du cuir est considéré comme la phase la moins durable et la plus nocive pour la planète, car elle repose sur une énorme consommation d'eau (environ 240 litres pour 1 mètre carré de cuir) associée à l'utilisation de substances chimiques qui se déversent, à la fin du processus, d'abord dans les rivières puis dans les mers, causant d'immenses dommages à la faune aquatique.
En ce qui concerne l'Italie, des rapports sur la durabilité de UNIC (Union Nationale de l'Industrie du Cuir), il ressort que l'industrie du cuir italienne s'est engagée à réduire sa propre empreinte hydrique ces 20 dernières années en utilisant environ 15-20% d'eau en moins par mètre carré de cuir.
Tout comme dans le cas de l'empreinte carbone, l'empreinte hydrique pour le processus de production du cuir synthétique a une valeur plus faible car il utilise beaucoup moins d'eau.
Le cycle de vie des matériaux
Durabilité
En termes de durabilité, il est indéniable que le vrai cuir bat le cuir synthétique. Des produits en vrai cuir de haute qualité peuvent durer de nombreuses années, voire toute une vie.
Au contraire, le cuir synthétique a une faible résistance et avec le temps, il commence à se briser en de nombreux petits fragments devenant inutilisable en 2 ou 3 ans.
Cela nous incite à remplacer le produit en en achetant un nouveau, augmentant ainsi le volume de déchets en décharge.
Réparabilité
Contrairement au cuir synthétique, le vrai cuir peut être réparé, renouvelé et réutilisé.
Biodegradabilité
Le vrai cuir et le cuir synthétique sont traités avec des composés chimiques qui rendent leur biodégradation très lente.
Cependant, entre les deux matériaux, le cuir naturel se biodégrade plus facilement en décharge à la fin de son cycle de vie car il est composé de matériau organique et non de matériaux plastiques comme le cuir synthétique.
Si au lieu d'être mis en décharge le vrai cuir est brûlé, alors les conséquences du tannage au chrome deviennent dangereuses car la combustion libère du chrome hexavalent extrêmement toxique dans l'atmosphère.
Déchets
L'étude "Nothing to hide" réalisée par LHCA (Leather and Hide Council of America), a estimé qu'à la fin de 2020, une seule peau de bovin jetée comme déchet génère des émissions de gaz à effet de serre équivalentes à environ 22.3 kg de CO2e (dioxyde de carbone équivalent), tandis que celles produites par les processus de tannage s'élèvent à environ 4,6 kg de CO2e.
Cela réduit donc d'environ 80% les émissions. LCHA a également estimé qu'actuellement environ 55% de l'approvisionnement total mondial en peaux de bovins finit dans la chaîne de valeur du cuir et que les 45% restants sont gaspillés.
En ce sens, disons que le traitement du vrai cuir permet de récupérer des déchets qui finiraient autrement en décharge.
Le cuir synthétique ne se décompose pas facilement en décharge car il est constitué de matériau plastique et, comme tous les matériaux plastiques, peut prendre plusieurs centaines d'années à se désintégrer.
Pendant ce temps, il se décompose en morceaux de plus en plus