En los últimos años, la demanda de productos de cuero está aumentando en el mundo. Esto hace significativo el debate sobre la sostenibilidad entre el cuero verdadero y el cuero sintético y la evaluación de cuál de estos tiene un mayor impacto en el medio ambiente.
La sostenibilidad ambiental es hoy en día un parámetro cada vez más importante para los consumidores que lo consideran al mismo nivel que otros factores a evaluar en la fase de compra.
Definición de cuero
La definición correcta de cuero es "material natural, compuesto por fibras colágenas derivadas de la piel de un animal que sufre un proceso de transformación llamado curtido".
Por lo tanto, no es correcto usar el término "cuero" para todos aquellos productos hechos con materiales y métodos diferentes.
Los productos hechos de materiales sintéticos que tienen características similares al cuero se denominan genéricamente como productos de cuero sintético.
Tipos de cuero
Cuero verdadero
El cuero verdadero es cuero de cuero al 100%. Se refiere a pieles de bovino, caprino y ovino, es decir, de animales sacrificados con fines alimentarios (no así en el caso de los animales llamados "exóticos").
Estas pieles son sometidas al "curtido", es decir, a ese proceso de transformación mediante el cual se detiene la descomposición y se obtiene un material limpio, robusto y transpirable.
Cuero de primera flor - Grain leather
El cuero de primera flor es un tipo de cuero verdadero muy valioso sin imperfecciones que no ha sido alisado ni pulido después de la eliminación del pelo.
Es un cuero de la más alta calidad que se obtiene al rasurar la capa superior de la epidermis del animal antes de someterlo al curtido.
El resultado es un cuero más delgado y flexible adecuado, por ejemplo, para la fabricación de bolsos u otros productos que requieren cierta elasticidad.
Napa
La napa es un cuero verdadero muy liso y de gran valor por sus características de suavidad, blandura, transpirabilidad y durabilidad.
Presenta poros abiertos y por esta razón no puede ser tratada con pinturas inorgánicas.
Cuero regenerado
Por cuero regenerado se entiende una combinación de cuero verdadero y cuero sintético.
Se trata de un material que presenta un porcentaje más bajo de cuero animal obtenido de desechos de procesamiento (desechos que serían arrojados en vertederos) unidos al PU y otros materiales sintéticos.
Ecopiel
La ecopiel (también llamada cuero ecológico) no es un cuero artificial, pero es cuero verdadero de origen animal.
El prefijo eco- indica que el proceso de curtido se realiza con un bajo impacto ambiental y se denomina "curtido vegetal".
El curtido vegetal implica una mayor eficiencia desde el punto de vista energético, la presencia de plantas de purificación de agua, la sustitución de sustancias químicas para el tratamiento (cromo) con sustancias naturales vegetales extraídas de los árboles (taninos), un secado natural y no mediante máquinas y una reducción del volumen de agua utilizado en el procesamiento.
Además, con el curtido vegetal hay un reciclaje de los materiales de desecho. Estos se utilizan en el sector agrícola como componentes de fertilizantes, en el sector de la construcción para la fabricación de material de construcción y en el sector cosmético.
A menudo, el término ecopiel está asociado con el concepto de cuero falso porque a principios de los años 90 se usaba para indicar cuero sintético. Posteriormente, se decidió definir como ecopiel el cuero verdadero curtido con métodos más respetuosos con el medio ambiente.
Similpiel
La similpiel (también llamada cuero sintético) es un material artificial (por ejemplo, poliuretano (PU) o policloruro de vinilo (PVC)) que está compuesto por fibras naturales y/o sintéticas base con un revestimiento plástico.
Tiene la apariencia del cuero verdadero, pero difiere de este último en términos de propiedades (por ejemplo, no es transpirable ni tan resistente como el cuero verdadero).
Se trata de un producto que al no ser de origen animal es cruelty free y por esta razón también se define como "cuero vegano".
Recientemente, se están explorando nuevas vías más eco-friendly para la producción del cuero sintético utilizando, en particular, materiales orgánicos como las cáscaras de naranja o los desechos de la producción vinícola (el llamado "orujo").
¿Qué es más sostenible entre el cuero verdadero y el cuero sintético?
En el debate sobre quién es más sostenible entre el cuero verdadero y el cuero artificial, es necesario evaluar no solo los diferentes factores de sostenibilidad ambiental de sus procesos de producción (como el consumo de recursos y las emisiones de gases de efecto invernadero), sino también una serie de parámetros relacionados con el ciclo de vida de los materiales mismos.
La sostenibilidad ambiental de los procesos de producción
Uso de sustancias químicas
El proceso de producción del cuero verdadero representa una de las industrias más antiguas de la historia humana y, como se mencionó anteriormente, su ciclo de producción comienza con pieles de animales sacrificados con fines alimentarios que, de otro modo, se convertirían en desechos no tan fácilmente gestionables.
Las pieles son entonces curtidas utilizando, en la mayoría de los casos, sustancias químicas también tóxicas (entre ellas el cromo) y empleando grandes volúmenes de agua.
El cromo utilizado para el curtido de las pieles es el cromo hexavalente, tóxico tanto para el hombre como para el medio ambiente. Más de la mitad del cromo utilizado se convierte en un desecho sólido o líquido que contamina suelos y ríos.
Otro fenómeno a considerar como resultado del proceso de curtido es la eutrofización de las aguas.
Con este término se refiere a un exceso en la concentración de sustancias nutritivas (nitrógeno, azufre, fósforo) en ríos y mares con el consiguiente aumento de la actividad biótica y disminución del nivel de oxígeno hasta condiciones de asfixia.
Hoy en día, los requisitos exigidos, en lo que respecta al uso de sustancias químicas en los procesos de producción del cuero verdadero, son mucho más estrictos que en el pasado gracias a estrictos estándares de calidad a nivel normativo y a iniciativas empresariales, de forma voluntaria, que tienden a eliminar lo más posible los agentes químicos peligrosos.
El proceso de producción del cuero sintético tampoco está exento de ser también una fuente de contaminación.
En primer lugar, hay que decir que hablamos de polímeros no naturales que, en el caso del PVC, también tienen una connotación de toxicidad relacionada con su posible contenido de dioxinas, notoriamente nocivas para la salud humana y ambiental.
Estas sustancias persisten en el medio ambiente y son particularmente peligrosas si se queman. Además, el PVC en sí es un material rígido y para ablandarlo se utilizan plastificantes ftalatos, también responsables de patologías importantes para la salud.
El PU es un material mejor que el PVC al producto acabado, pero sigue siendo un derivado de los combustibles fósiles y su producción involucra varias sustancias tóxicas como la dimetilformamida.
Huella de carbono
¿Cuál es la huella de carbono del cuero verdadero en comparación con el sintético?
En realidad, ambos tipos de cuero tienen un impacto notable en el medio ambiente pero difieren en cuanto a la emisión de CO2e (dióxido de carbono equivalente): el cuero verdadero tiene una huella de carbono mucho más elevada que el cuero sintético.
La gran parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del cuero verdadero proviene de la cría de animales, los cuales, sin embargo, no son criados exclusivamente para la industria de la moda, sino generalmente con fines alimentarios por lo que la carga de emisiones inducidas en la atmósfera también recae sobre este último sector.
Para la producción de cuero sintético, las emisiones son mucho menores ya que se necesitan menos recursos pero, en cualquier caso, no hay que olvidar que hablamos de plásticos derivados del petróleo y otros combustibles fósiles que obviamente tienen una perspectiva de sostenibilidad pobre y un impacto ambiental importante.
Huella hídrica
El curtido del cuero se considera la fase menos sostenible y más nociva para el planeta, ya que se basa en un enorme consumo de agua (alrededor de 240 litros por 1 metro cuadrado de cuero) junto con el uso de sustancias químicas que se vierten, al final del proceso, primero en los ríos y luego en los mares causando daños inmensos a la fauna acuática.
En cuanto a Italia, los informes sobre la sostenibilidad de UNIC (Unión Nacional Industria Curtidora), muestran que la industria curtidora italiana se ha comprometido a reducir su propia huella hídrica en los últimos 20 años utilizando alrededor del 15-20% menos de agua por metro cuadrado de cuero.
Al igual que en el caso de la huella de carbono, también la huella hídrica para el proceso de producción de cuero sintético tiene un valor más bajo porque se utiliza una cantidad mucho menor de agua.
El ciclo de vida de los materiales
Durabilidad
En términos de durabilidad, es indudable que el cuero verdadero supera al cuero sintético. Productos de cuero verdadero de alta calidad pueden durar muchos años, si no incluso toda una vida.
Por el contrario, el cuero sintético tiene una baja resistencia y con el tiempo, comienza a romperse en muchos pequeños fragmentos volviéndose inutilizable en el plazo de 2 o 3 años.
Esto nos induce a reemplazar el producto comprando uno nuevo, aumentando así el volumen de residuos en vertederos.
Reparabilidad
A diferencia del cuero sintético, el cuero verdadero puede ser reparado, renovado y reutilizado.
Biodegradabilidad
Tanto el cuero verdadero como el cuero sintético son tratados con compuestos químicos que hacen muy lenta su biodegradación.
Entre los dos materiales, sin embargo, el cuero natural se biodegrada más fácilmente en vertederos al final de su ciclo de vida ya que está compuesto por material orgánico y no por materiales plásticos como el cuero sintético.
Si en lugar de ser colocado en un vertedero, el cuero verdadero se quema, entonces las consecuencias del curtido al cromo se vuelven peligrosas ya que la combustión libera cromo hexavalente extremadamente tóxico en la atmósfera.
Residuos
El estudio "Nothing to hide" llevado a cabo por LHCA (Leather and Hide Council of America), ha estimado que a finales de 2020 una sola piel bovina desechada como residuo genera emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a aproximadamente 22.3 Kg de CO2e (dióxido de carbono equivalente), mientras que las producidas por los procesos de curtido ascienden a aproximadamente 4,6 kg de CO2e.
Por lo tanto, se reduce aproximadamente el 80% de las emisiones. LCHA también ha estimado que actualmente alrededor del 55% del suministro total mundial de pieles bovinas termina en la cadena de valor del cuero y que el 45% restante se desperdicia.
En este sentido, decimos que el procesamiento del cuero verdadero permite la recuperación de desechos que de otro modo terminarían en vertederos.
El cuero sintético no se descompone fácilmente en vertederos ya que está hecho de material plástico y, como todos los materiales plásticos, puede tardar incluso varios cientos de años en desintegrarse.
Durante este tiempo, se descompone en pedacitos cada vez más pequeños llamados microplásticos, liberando al mismo tiempo también sustancias químicas de carácter tóxico.
Qué comprar para hacer la elección más sostenible
La sostenibilidad, como hemos visto, es un concepto que abarca una multitud de aspectos.
Qué tipo de cuero es realmente "más sostenible" depende mucho de nuestra