In den letzten Jahren steigt weltweit die Nachfrage nach Lederprodukten. Dies macht die Debatte über Nachhaltigkeit zwischen echtem Leder und Kunstleder sowie die Bewertung, welches dieser Materialien die größere Umweltbelastung hat, bedeutend.
Umweltverträglichkeit wird für Verbraucher immer wichtiger und wird als einer der Faktoren betrachtet, die beim Kauf berücksichtigt werden sollen.
Definition von Leder
Die korrekte Definition von Leder ist "ein natürliches Material, das aus kollagenen Fasern besteht, die aus der Haut eines Tieres gewonnen und einem Gerbungsprozess unterzogen werden".
Daher ist es nicht korrekt, alle Produkte, die aus verschiedenen Materialien und Methoden hergestellt werden, als "Leder" zu bezeichnen.
Produkte aus synthetischen Materialien, die lederähnliche Eigenschaften aufweisen, werden allgemein als Kunstlederprodukte bezeichnet.
Lederarten
Echtes Leder
Echtes Leder ist 100% Leder. Es bezieht sich auf Leder von Rindern, Ziegen und Schafen, das heißt von Tieren, die zu Nahrungszwecken geschlachtet werden (nicht so bei sogenannten "exotischen" Tieren).
Diese Leder werden "gegerbt", d.h. sie durchlaufen einen Verarbeitungsprozess, bei dem die Zersetzung gestoppt wird und ein sauberes, robustes und atmungsaktives Material entsteht.
Primo fiore Leder - Grain Leather
Primo fiore Leder ist eine Art echtes Leder von sehr hoher Qualität ohne Unvollkommenheiten, das nach der Entfernung der Haare nicht geschliffen oder poliert wurde.
Es handelt sich um ein sehr hochwertiges Leder, das durch Schaben der obersten Schicht der Epidermis des Tieres vor der Gerbung gewonnen wird.
Das Ergebnis ist ein dünneres und flexibleres Leder, das sich beispielsweise für die Herstellung von Taschen oder anderen Produkten eignet, die eine gewisse Elastizität erfordern.
Nappa
Nappa ist ein sehr glattes und hochwertiges echtes Leder, bekannt für seine Weichheit, Atmungsaktivität und Langlebigkeit.
Es hat offene Poren und kann daher nicht mit anorganischen Lacken behandelt werden.
Regeneriertes Leder
Regeneriertes Leder ist eine Kombination aus echtem Leder und Kunstleder.
Es handelt sich um ein Material, das einen niedrigeren Anteil an tierischem Leder enthält, das aus Produktionsabfällen (Abfälle, die sonst auf Deponien landen würden) zusammen mit PU und anderen synthetischen Materialien besteht.
Kunstleder
Kunstleder (auch als ökologisches Leder bekannt) ist kein künstliches Leder, sondern echtes tierisches Leder.
Der Präfix eco- zeigt an, dass der Gerbevorgang mit geringen Umweltauswirkungen durchgeführt wird und als "pflanzliche Gerbung" bezeichnet wird.
Die pflanzliche Gerbung sorgt für eine höhere Energieeffizienz, die Präsenz von Wasserreinigungsanlagen, den Ersatz von Chemikalien zur Behandlung (Chrom) durch natürliche pflanzliche Substanzen, die aus Bäumen gewonnen werden (Gerbstoffe), eine natürliche Trocknung ohne Maschinen und eine Reduzierung des bei der Verarbeitung verwendeten Wasservolumens.
Außerdem gibt es bei der pflanzlichen Gerbung ein Recycling von Abfallmaterialien. Diese werden in der Landwirtschaft als Bestandteil von Düngemitteln, im Bauwesen für die Herstellung von Baumaterialien und in der Kosmetikindustrie verwendet.
Der Begriff Kunstleder wurde in den frühen 90er Jahren ursprünglich verwendet, um Kunstleder zu bezeichnen. Später wurde entschieden, echtes Leder, das mit umweltfreundlicheren Methoden gegerbt wird, als Kunstleder zu definieren.
Similpelle
Similpelle (auch als Kunstleder bekannt) ist ein künstliches Material (zum Beispiel Polyurethan (PU) oder Polyvinylchlorid (PVC)), das aus natürlichen und/oder synthetischen Grundfasern mit einer Kunststoffbeschichtung besteht.
Es sieht echtem Leder ähnlich, unterscheidet sich jedoch in Bezug auf die Eigenschaften (zum Beispiel ist es nicht atmungsaktiv oder so widerstandsfähig wie echtes Leder).
Es handelt sich um ein Produkt, das nicht tierischen Ursprungs ist und daher als cruelty free bezeichnet wird und aus diesem Grund auch als "veganes Leder" bezeichnet wird.
In letzter Zeit werden neue umweltfreundlichere Wege zur Herstellung von Kunstleder erforscht, insbesondere unter Verwendung organischer Materialien wie Orangenschalen oder Weinproduktionsabfällen (sogenannter "Trester").
Was ist nachhaltiger zwischen echtem Leder und Kunstleder
Bei der Diskussion darüber, was nachhaltiger ist, echtes Leder oder Kunstleder, müssen nicht nur die verschiedenen Faktoren der Umweltverträglichkeit ihrer Produktionsprozesse (wie Ressourcenverbrauch und Treibhausgasemissionen) berücksichtigt werden, sondern auch eine Reihe von Parametern im Zusammenhang mit dem Lebenszyklus der Materialien selbst.
Umweltverträglichkeit der Produktionsprozesse
Verwendung von Chemikalien
Die Verarbeitung von echtem Leder ist eine der ältesten Industrien der Menschheitsgeschichte und, wie bereits erwähnt, beginnt ihr Produktionszyklus mit den Häuten von Tieren, die zu Nahrungszwecken geschlachtet wurden, die andernfalls nicht so leicht zu entsorgen wären.
Die Häute werden dann meistens unter Verwendung von Chemikalien, auch toxischen (einschließlich Chrom), und unter Verwendung großer Wassermengen gegerbt.
Das für die Gerbung verwendete Chrom ist das sechswertige Chrom, das sowohl für den Menschen als auch für die Umwelt giftig ist. Mehr als die Hälfte des verwendeten Chroms wird zu festem oder flüssigem Abfall, der Böden und Flüsse kontaminiert.
Ein weiteres Phänomen, das nach dem Gerbprozess zu berücksichtigen ist, ist die Eutrophierung des Wassers.
Mit diesem Begriff wird ein Überschuss an Nährstoffen (Stickstoff, Schwefel, Phosphor) in Flüssen und Meeren bezeichnet, was zu einer Zunahme der biotischen Aktivität und einer Verringerung des Sauerstoffgehalts bis hin zu Erstickungsbedingungen führt.
Heute sind die Anforderungen an die Verwendung von Chemikalien in der Lederproduktion dank strenger Qualitätsstandards im regulatorischen Bereich und freiwilliger Unternehmensinitiativen, die darauf abzielen, gefährliche Chemikalien so weit wie möglich zu eliminieren, viel strenger als in der Vergangenheit.
Der Produktionsprozess von Kunstleder ist ebenfalls nicht frei von Umweltverschmutzung.
Zunächst einmal reden wir über nicht-natürliche Polymere, die im Falle von PVC auch eine toxische Konnotation aufgrund seines möglichen Gehalts an Dioxinen haben, die bekanntermaßen schädlich für die menschliche Gesundheit und die Umwelt sind.
Diese Substanzen bleiben in der Umwelt bestehen und sind besonders gefährlich, wenn sie verbrannt werden. PVC selbst ist ein starres Material und zur Weichmachung werden Phthalat-Weichmacher verwendet, die ebenfalls für wichtige gesundheitliche Probleme verantwortlich sind.
PU ist ein besseres Material als PVC im fertigen Produkt, aber es ist immer noch ein Derivat fossiler Brennstoffe und seine Produktion beinhaltet verschiedene toxische Substanzen wie Dimethylformamid.
Carbon Footprint
Was ist der Kohlenstoff-Fußabdruck von echtem Leder im Vergleich zu Kunstleder?
In Wirklichkeit haben beide Lederarten eine erhebliche Auswirkung auf die Umwelt, unterscheiden sich jedoch in Bezug auf die CO2e-Emissionen (Kohlendioxidäquivalent): echtes Leder hat einen Carbon Footprint viel höher als Kunstleder.
Der größte Teil der Treibhausgasemissionen von echtem Leder stammt aus der Tierzucht, die jedoch nicht ausschließlich für die Modeindustrie, sondern in der Regel für Nahrungszwecke betrieben wird, sodass die induzierten Emissionen auch diesen Sektor belasten.
Bei der Produktion von Kunstleder sind die Emissionen viel geringer, da weniger Ressourcen benötigt werden, aber man darf nicht vergessen, dass wir über Kunststoffe sprechen, die aus Erdöl und anderen fossilen Brennstoffen stammen, die offensichtlich eine schlechte Nachhaltigkeitsperspektive und eine bedeutende Umweltauswirkung haben.
Water Footprint
Das Gerben von Leder gilt als die am wenigsten nachhaltige und schädlichste Phase für den Planeten, da es auf enormem Wasserverbrauch (etwa 240 Liter pro Quadratmeter Leder) basiert, zusammen mit dem Einsatz von Chemikalien, die am Ende des Prozesses zuerst in Flüsse und dann in Meere gelangen und immense Schäden an der Fischfauna verursachen.
Berichten zur Nachhaltigkeit der UNIC (Unione Nazionale Industria Conciaria) zufolge hat sich die italienische Lederindustrie in den letzten 20 Jahren verpflichtet, ihren Water Footprint zu reduzieren, indem sie etwa 15-20% weniger Wasser pro Quadratmeter Leder verwendet.
Wie im Fall des Kohlenstoff-Fußabdrucks ist auch der Wasser-Fußabdruck für den Produktionsprozess von Kunstleder niedriger, da viel weniger Wasser verwendet wird.
Der Lebenszyklus der Materialien
Durability
In terms of durability, it is undeniable that real leather beats synthetic leather. High-quality real leather products can last many years, if not a lifetime.
In contrast, synthetic leather has low resistance and over time, it begins to break into many small fragments, becoming unusable within 2 or 3 years.
This leads us to replace the product by buying a new one, thus increasing the volume of waste in landfills.
Reparability
Unlike synthetic leather, real leather can be repaired, renewed, and reused.
Biodegradability
Both real leather and synthetic leather are treated with chemical compounds that make their biodegradation very slow.
Among the two materials, however, real leather biodegrades more easily in landfills at the end of its life cycle as it is made of organic material and not plastic materials like synthetic leather.
If instead of being placed in a landfill real leather is burned, then the consequences of chrome tanning become dangerous as combustion releases highly toxic hexavalent chrome into the atmosphere.
Waste
The study "Nothing to hide" conducted by LHCA (Leather and Hide Council of America), estimated that at the end of 2020 a single bovine leather disposed of as waste generates greenhouse gas emissions of about 22.3 Kg of CO2e (carbon dioxide equivalent), while those produced by the tanning processes amount to about 4.6 kg of CO2e.
Thus, about 80% of the emissions are reduced. LHCA has also estimated that currently about 55% of the total global supply of bovine hides ends up in the leather value chain and that the remaining 45% is wasted.
In this sense, we say that the processing of real leather allows for the recovery of scraps that would otherwise end up in landfills.
Synthetic leather does not decompose easily in landfills as it is made of plastic material and, like all plastic materials, it can take several hundred years to disintegrate.
During this time, it breaks down into ever smaller pieces called microplastics, simultaneously releasing also toxic chemical substances.
What to buy to make the most sustainable choice
Sustainability, as we have seen, is a concept that encompasses a multitude of aspects.
What type of leather is actually "more sustainable" depends very much on our scale of priorities, that is, on which aspects of that multitude are most important to us.
Certainly, however, a sustainable choice on our part cannot do without considering the ease of disposal of a product once it becomes waste.
In light of this consideration and from a "zero waste" perspective, it is generally better to prefer products made of easily biodegradable materials or that are made from "waste materials" like real leather from the meat industry, for example.
In this sense, as long as this industry is active as it is today, there is an advantage in processing real leather as nothing of the animal is wasted and also because its life cycle is much longer than alternatives.</